La force française Barkhane était informée du projet du journaliste français de rencontrer dans le nord-Mali un chef terroriste affilié à Al-Qaïda, via un fixeur servant d'indicateur aux armées. Les militaires français ont envisagé d'utiliser cette prise de rendez-vous pour localiser le chef terroriste avant de renoncer en raison des risques encourus, d'après Le Monde, qui a mené l'enquête avec Libération, RFI et TV5Monde.
Les militaires de Barkhane auraient renoncé in extremis à l'opération, mais n'auraient pas déployé les moyens adaptés pour empêcher l'enlèvement d'Olivier Dubois à Gao, où il devait rencontrer Abdallah Ag Albakaye.
Kidnappé le 8 avril 2021 à Gao, Olivier Dubois a été libéré en mars dernier. Il collaborait notamment avec le quotidien Libération et le magazine Le Point et vivait au Mali depuis 2015.