Après plus d’une semaine de guerre, un nouveau front stratégique s’ouvre, celui de l’eau. les usines de dessalement infrastructures névralgiques et essentielles à l’approvisionnement en eau potable de millions d’habitants de la péninsule arabique, au même titre que l’Iran, l’un des épicentres mondiaux du stress hydrique  figurent désormais parmi les cibles militaires.

Ce changement marque un tournant décisif dans l’escalade régionale et révèle à quel point le conflit affecte désormais le cœur même de la vie civile dans l’une des régions les plus arides de la planète.

La tournure des événements est très révélatrice . Le premier acte s’est produit samedi dernier en territoire iranien. Téhéran a annoncé que les États-Unis avaient attaqué une usine de dessalement sur l’île de Qeshm, dans le Détroit stratégique d’Ormuz. Les dégâts ont affecté l’approvisionnement en eau de dizaines de villes. Le lendemain, le Bahrein a annoncé une attaque de drone ciblant une installation similaire sur son sol. Cet échange marque un tournant inquiétant : la guerre s’étend désormais aux infrastructures qui garantissent l’accès à l’eau.

Le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, a accusé Washington d’ouvrir une nouvelle phase du conflit en ciblant des infrastructures civiles. « Les États-Unis ont commis un acte flagrant et désespéré en attaquant une usine de dessalement d’eau douce sur l’île de Qeshm. L’approvisionnement en eau de 30 villages est perturbé », a-t-il déclaré.

Le Chef de la diplomatie iranienne a ensuite mis en garde contre les conséquences de cette nouvelle tournure : « Attaquer les infrastructures iraniennes est une manœuvre dangereuse aux graves conséquences. 

Ce revirement a toutefois suscité un débat inquiétant parmi les analystes et les décideurs politiques : l’eau pourrait devenir un nouvel instrument de pression en temps de guerre.

Dans la région du Golfe persique, les usines de dessalement dont le nombre est de 5000 usines pour les 6 Etats du Golfe, ne sont pas de simples infrastructures : elles constituent le système qui permet aux villes de prospérer au cœur du désert. Elles symbolisent le modèle futuriste des villes dans cette région aride du Monde. Le Moyen-Orient représente plus de 40 % de la capacité mondiale de dessalement, et jusqu’à 5 000 usines alimentent en eau potable une population diversifiée, composée de locaux et d’expatriés.

La dépendance est extrême. Bahreïn tire environ 85 % de son eau potable de ces installations ; le Koweït, près de 93 % ; l’Arabie saoudite, plus de 60 % ; et le Qatar en dépend presque entièrement, avertit David Michel, chercheur au sein du programme de sécurité alimentaire et hydrique du Centre d’études stratégiques et internationales, dans un entretien accordé au journal espagnol El Independiente . Cette dépendance, souligne-t-il, fait des usines de dessalement « l’un des points les plus vulnérables de la région ».

« Les vulnérabilités de l’Iran et des pays du Golfe en matière de ressources en eau diffèrent, mais dans les deux cas, les usines de dessalement constituent des infrastructures essentielles », affirme-t-il. Et il prédit : « Si ces installations deviennent des cibles, les conséquences pourraient être désastreuses. »

L’eau est devenue une arme ?

L’eau peut devenir une cible militaire de multiples façons. Les usines de dessalement peuvent être attaquées directement, mais elles peuvent aussi être paralysées par des dommages causés aux infrastructures énergétiques ou électriques dont elles dépendent. « Les usines de dessalement consomment d’énormes quantités d’énergie », prévient David Michel. « Une attaque contre les centrales électriques ou les réseaux électriques peut avoir un effet domino sur la production d’eau. »

Il existe aussi d’autres vulnérabilités, moins visibles : les stations de pompage, les canalisations de distribution et les prises d’eau du golfe pourraient être sabotées ou endommagées. « L’eau du golfe alimente toutes ces installations », souligne l’expert. « Une marée noire majeure pourrait obstruer les prises d’eau et paralyser les infrastructures », ajoute-t-il.

David Michel se souvient qu’un incident similaire s’était produit lors de la guerre du Golfe de 1991, lorsque l’Irak avait déversé des millions de barils de pétrole brut dans le golfe Persique. « Cette marée noire avait obstrué les prises d’eau des usines du Koweït, et le pays avait dû recourir à des camions-citernes pour approvisionner la population. »

Un autre facteur à prendre en compte est la possibilité de cyberattaques susceptibles de saboter leur gestion.

Pour de nombreux analystes, l’émergence de ces infrastructures dans le conflit répond à une logique de pression indirecte. Pour sa part, Ali Vaez, spécialiste de l’Iran au sein de l’International Crisis Group, estime que la guerre pourrait entrer dans une phase plus dangereuse.

« La prochaine étape de l’escalade consiste à attaquer les infrastructures pour rendre la poursuite du conflit encore plus insupportable », explique-t-il.

« Cela pourrait transformer la région en un champ de ruines, sans aucun vainqueur. » Karen Young, chercheuse au sein du programme énergie du Middle East Institute, interprète ces attaques comme faisant partie d’une stratégie de pression réciproque entre les deux camps.Cela pourrait transformer la région en un champ de ruines, sans aucun gagnant.

« Pour Israël, le levier de pression réside dans la capacité du gouvernement iranien à maintenir les services publics », explique-t-elle. « Pour l’Iran, le levier de pression consiste à instiller la peur dans les États du Golfe et à menacer leurs économies ainsi que leur tolérance au conflit, bien moindre que la sienne. »

La fragilité des monarchies du Golfe s’explique aussi par le manque de réserves d’eau naturelles. Contrairement aux pays dotés de vastes réservoirs ou aquifères, les réserves de la région sont limitées.

Le risque ne se limite pas au niveau local. Les usines de dessalement approvisionnent également des secteurs industriels et énergétiques essentiels à l’économie mondiale. Joost Hiltermann, conseiller pour le Moyen-Orient auprès de l’International Crisis Group, met en garde contre le risque d’une escalade durable.

« Plus inquiétant encore que les dégâts actuels, c’est la perspective de nombreuses autres attaques », déclare-t-il. « Les cibles de ce type sont innombrables dans toute la région. »

L’impact pourrait être double : économique et environnemental. « La destruction des usines de dessalement pourrait entraîner une grave pénurie d’eau potable dans une région majoritairement aride », admet-il.

Cette escalade soulève également des questions pour les entreprises étrangères gérant les infrastructures hydrauliques du Golfe.

Si cette tendance se poursuit, le conflit pourrait entrer dans une phase encore plus dangereuse. Dans une région où les villes dépendent des usines de dessalement pour leur approvisionnement en eau potable, attaquer une usine de dessalement ne signifie pas seulement détruire des infrastructures. Cela revient à s’attaquer à la ressource la plus essentielle à la survie de millions de personnes. « En cas de rupture totale, de destruction complète de plusieurs usines de dessalement, elles n’auront plus aucune réserve . Elles pourraient être confrontées à une pénurie d’eau critique », conclut David Michel.